Je suis en train de traduire un truc excellent. Vous allez me dire : ouais, mais c’est chaque fois, avec toi ! Ben écoutez, je ne sais pas, il faut croire qu’on me confie des trucs vraiment cool chaque fois.

Cette fois-ci, c’est pour un nouvel éditeur que je travaille : Don’t Panic Games (chez qui devrait sortir la VF de Cowboy Bebop pour ceux que ça intéresse !). Et le jeu dont je vais vous parler… ce n’est pas Cowboy Bebop.

C’est un “petit truc” qui s’appelle Fabula Ultima.

Fabula Ultima est un jeu d’Emanuele Galletto destiné à reproduire sur votre table (et un peu en dessous si vous perdez les dés quand vous les lancez) le déroulement d’un JRPG, c’est à dire de tous ces jeux de rôle pour console japonais du genre Final Fantasy (d’où le titre, qui est bien rigolo). Vous allez jouer dans un univers très inspiré des mondes pixellisés de ces jeux, en interprétant des personnages héroïques, avec un système tout simple mais adapté à ce genre de chose.

Et là, vous allez me dire : ça marche bien ?

Eh ben carrément bien, oui. Pour une raison très simple : Fabula Ultima ne cherche pas à réinventer la roue, mais expose des règles classiques avec une clarté assez rare. On n’est pas dans un jeu ultra-original où il faut jongler avec des dés en feu au-dessus d’une bassine pour réaliser les tests : ici, une poignée d’attributs, des dés qu’on lance toujours par deux, on fait la somme et il faut dépasser un niveau de difficulté. Du classique de chez classique.

Il y a des points de vie et de magie, de l’initiative pour les combats, des sorts et des rituels, et ainsi de suite. Rien que des choses qu’on a vues ici et là ces dernières années. Oui, mais ici… c’est bien.

Pourquoi ? Tout simplement parce que le système tout entier est au service de la simulation de JRPG. En premier lieu, il faut créer l’univers de jeu : là, on est dans l’optique d’une narration partagée. Chaque joueur contribue à la création d’univers, et le jeu propose d’emblée plusieurs atmosphères : high fantasy, natural fantasy et techno fantasy (on pense facilement à final fantasy, secret of mana et skies of Arcadia, par exemple). Pour chacune, on vous donne des pistes pour créer des personnages joueurs dans le mood, mais aussi leurs adversaires. La narration est guidée par des principes fun avant tout : il s’agit de vivre une aventure où les personnages grandissent, dépassent leurs différences et affrontent ensemble un péril menaçant leur monde entier.

La création de personnage, très simple, vous permet de définir des éléments qui vous donneront un bonus dans certaines situations : votre origine, votre identité et votre thème. Le thème, c’est quelque chose de très sympa : jouez un perso dont le story-arc tourne autour de la Rédemption et vous pourrez exploiter cet aspect en cours de jeu pour bénéficier de bonus lorsqu’il cherche à se racheter. Rien de révolutionnaire, mais ça colle pile à l’atmosphère.

Les personnages disposent également de liens, un système de relation très simple mais parfaitement raccord avec l’univers des JRPG pour représenter leur attachement ou leur aversion envers des PNJ, voire des organisations, des pays, etc. Encore une fois : une mécanique simple et solide.

A tout ceci s’ajoutent les points Fabula qui permettent aux joueurs de créer des éléments : un objet apparaît, un PNJ se présente, le groupe entend parler d’un érudit qui aurait la réponse à une question que tous se posent… Bref : le petit coup de pouce narratif qui permet aux joueurs d’intervenir dans l’intrigue sans pour autant tout foutre par terre : en effet, ces règles sont très bien expliquées et encadrées (pour certaines interventions, il faut par exemple obtenir l’accord du MJ).

A la lecture du livre de règles, les mécanismes s’enchaînent et tombent sous le sens : c’est clair, c’est facile, et tout est orienté vers le fun. Pas de mort de personnages joueurs, sauf si les joueurs qui les interprètent le souhaitent, et en général, leur sacrifice ultime permet de sauver le monde. Les règles de magie permettent à la fois d’utiliser des sorts tout faits et de recourir à une magie plus souple (celle des rituels) qui laisse énormément de marge de manoeuvre.

Les illustrations, très réussies, mêlent le style manga traditionnel à quelques illus chibi, et même à des objets en pixel art. Mon seul regret, c’est qu’il n’y en ait pas davantage (mais le bouquin est déjà bien fourni). A tout ceci s’ajoute un bestiaire traditionnel mais très clair et bien fichu, de nombreux conseils et une foule de règles optionnelles.

Une seule et unique réserve : le meneur de jeu va tout de même avoir du boulot, car le jeu ne propose pas de scénario… et pour cause, il est censé se dérouler un peu en bac à sable (avec des règles d’exploration encore une fois claires et simples), avec une bonne mesure d’impro. Il faudra donc tout de même avoir de la ressources, mais les règles offrent tellement d’exemples et de pistes que si vous êtes un peu habitué à maîtriser, ça devrait se passer comme sur des roulettes.

Et là où le jeu brille, c’est justement dans sa capacité à vous laisser faire à votre sauce tout en vous donnant une quantité considérable de matos : beaucoup mais pas trop, vraiment juste ce qu’il faut pour enflammer votre imagination et vous permettre de développer par vous-même.

Fabula Ultima a deux immenses qualités : tout d’abord, c’est un jeu classique (tous ses mécanismes, vous les avez sans doute vus autre part) mais dans le bon sens du terme. Si vous avez un peu peur des systèmes audacieux ou novateurs, vous serez à l’aise ici : même si le jeu utilise pas mal de petites règles astucieuses, on demeure dans le domaine des JDR traditionnels. Et en parlant de tradition, voilà le deuxième point que j’apprécie ici : Fabula Ultima vous proposer d’utiliser des clichés, des stéréotypes, ou plutôt un style très particulier, celui des JRPG, pour développer vos aventures. A la lecture, on imagine immédiatement comment faire une partie dans des univers connus : pourquoi pas jouer la suite d’un jeu vidéo qui nous a plu, ou placer l’intrigue dans un univers qu’on affectionne tout particulièrement ? (Ce qui me fait penser que ça permet aussi de recycler les artbooks de vos jeux vidéo préférés !)

Fabula Ultima est une boîte à outils énorme et modulaire (avec toutes ses petites règles optionnelles astucieuses), toujours élégante, toujours d’une grande clarté, toujours à l’avantage du fun.

Et voilà ce qui va me permettre de conclure : Fabula Ultima me donne l’impression d’un jeu tout à fait idéal pour l’initiation. Avec son esthétique de jeu vidéo, son utilisation de stéréotypes accessibles pour n’importe quel enfant ou ado, ses règles limpides et l’énorme marge de manoeuvre qu’il laisse aux joueurs, c’est un outil splendide, que je recommande vivement aux papas et aux mamans qui souhaiteraient faire découvrir le JDR à leurs chères têtes blondes… mais pas que ! De toute évidence, Fabula Ultima a tout ce qu’il faut pour développer des campagnes décomplexées, où le maître mot est fraternité : on a d’emblée envie d’interpréter des personnages héroïques et hauts en couleur.

C’est un petit jeu que je n’attendais pas, qui sort un peu de nulle part, et qui fait parfaitement ce pour quoi il est conçu : reproduire l’atmosphère, et même l’émotion, des JRPG. Une belle mécanique servie par des illustrations tellement agréables qu’on en voudrait davantage, et une superbe surprise en ce qui me concerne !

Pas à dire, les titres en anglais, faudrait pas les traduire !

D’autant que le titre de ce jeu “They Came From Beyond the Grave” (en gros, ceux qui venaient d’outre-tombe) est en réalité un jeu de mots sur le précédent jeu de la gamme, They Came From Beneath the Sea, qui parodiait les vieux films de SF/horreur des années 1950.

J’avais très envie d’aimer They Came From Beyond the Grave d’Onyx Path Publishing. Ce jeu vous propose de jouer des récits d’horreur inspirés des films de la Hammer. Son originalité consiste à donner un ton humoristique aux parties, en insistant sur les acteurs cabotins, les répliques un peu lourdingues et le côté involontairement hilarant de ces films.

Autre détail : on peut y interpréter les personnages « en double », une version dans les années 1970, et leurs ancêtres ou doubles au 19^e siècle (les récits de personnages réincarnés étant souvent de mise dans les vieux films fantastiques).

Très intelligemment, les auteurs expliquent d’emblée qu’on ne peut pas forcer l’humour : ça ne fonctionne pas. Ils ne donnent pas vraiment de pistes pour le favoriser non plus, ce qui n’aide pas vraiment. Heureusement, le jeu propose deux mécanismes qui vont pousser un peu le truc : des “quips”, des répliques complètement cheesy et lourdingues que les PJ peuvent placer pour gagner des bonus assez considérables (surtout si on les multiplie), et des “effets de style” qu’on peut jouer pendant la partie pour simuler des effets cinématographiques : on revient en arrière, un perso était en fait absent, un cascadeur remplace un des acteurs qui bénéficie donc de meilleurs chances de réussir une tâche physique…

On a également une série de références cinématographiques passionnantes : les auteurs ont bien synthétisé tout un courant et en proposent une lecture agréable au travers de ses stéréotypes. On trouve d’ailleurs un excellent bestiaire classique du film d’horreur des seventies, qui compte les passages obligés (Dracula, la momie, la créature de Frankenstein, etc.). De ce côté-là, c’est plutôt pas mal, et les suppléments de la gamme proposent quelques originalités (dont la possibilité de jouer plutôt dans les Slasher des années 80).

Malheureusement, les points positifs s’arrêtent là. Le système, héritier de celui du monde des ténèbres, utilise des d10 avec une réussite sur 8 ou plus. Il est expliqué laborieusement, avec une maquette pas vraiment folle qui n’aide pas à se repérer dans ce qui est essentiel ou secondaire. Des règles déjà assez pesantes deviennent réellement indigestes. La création de perso est vraiment laborieuse, a fortiori si on détaille son background comme le préconise le jeu. Pas de génie dans cette resucée de Vampire & Cie : des règles à l’ancienne, saupoudrées de quelques originalités tout de même et d’une volonté d’aller vers le “oui mais”. Mais la rédaction de l’ensemble, totalement dépourvue de volonté synthétique, est un énorme frein.

On a tout de même différents systèmes donnant des pouvoirs aux PJ, mais tout ça est complexe et mal hiérarchisé : les pavés de texte se succèdent pour expliquer la possibilité de prendre le contrôle narratif, d’utiliser les quips, les mouvements de caméra, etc. Il y a une foule de sous-systèmes qui viennent se greffer aux règles de base plutôt que de les prolonger.

Aucune volonté de résumer : il n’y a pas, par exemple, de page résumant la création de perso (un classique dans les jeux lourds), et j’ai eu beau chercher partout, je n’ai pas trouvé d’écran du MJ (c’est peut-être que j’ai mal cherché… mais c’est une des rares fois où je me suis dit qu’il fallait un écran pour jouer). Le jeu multiplie les petites règles complexes du genre : quand vous utilisez un “quip” (une des fameuses citations à placer), si vous obtenez une réussite, vous avez tel bonus, mais au bout de trois il y a un effet différent, et ça peut se transformer en avantage différent, mais vous ne pouvez pas l’utiliser plus de cinq fois sans que…
Note : il existe tout de même des cartes résumant les quips et un certain nombre d’effets… mais ça ne suffit vraiment pas.

Tout ça est décrit très longuement, alors qu’un petit tableau ou trois lignes de résumé auraient suffi, et des règles déjà assez pesantes deviennent carrément lourdingues. Le background est décrit pas de petites nouvelles… un tic rôlistique que je déteste… Je les ai vite survolées : ça ne vole pas bien haut et la volonté de pastiche l’emporte de très loin sur la qualité. Un mauvais point pour Griffondeplomb.

L’aspect “méta” du jeu (on joue des personnages… qui sont en fait des acteurs puisqu’ils peuvent utiliser des cascadeurs ou des effets de caméra) est maladroitement posé. Très loin de l’efficacité d’un Bimbo où tout est clair d’emblée (on joue les actrices, pas les personnages), ici on est toujours à cheval entre le côté méta et le côté premier degré.

Or, cet équilibre délicat que maîtrisaient (pas si adroitement que ça, en fait) les films de la Hammer et autres machins d’horreur loufoques de l’époque, est vraiment difficile à préserver dans le cadre d’un JDR, et dans celui-ci en particulier. Et ça se ressent dans les illustrations, toutes très premier degré. On a bien des affiches pastiches avec des titres ronflants (“Fear the Angel of Death !”), mais c’est tout. A la table, les quips vont certainement accaparer l’attention des joueuses (en tout cas c’est sans doute l’effet que ça me ferait), mais ira-t-on bien plus loin ?

Je doute de jamais le savoir : le gros pavé indigeste qu’est They Came from Beyond the Grave m’a tué l’envie d’essayer. On a souvent l’impression que je suis toujours fan de ce que je lis, mais c’est tout simplement parce que je ne parle que de ce qui me plaît réellement. J’enfreins cette règle pour ce jeu particulier, qui m’a vraiment déçu. J’attendais un système élégant à la Fria Ligan ou PbtA, un système qui codifie les stéréotypes d’un genre pour les reporter à la table, mais j’ai obtenu un ensemble d’outils sans guère de cohérence, et très mal fichus.

L’héritage des jeux à l’ancienne plombe TCFBTG, et ça se voit. Pour créer un personnage, le choix d’archétype est maigre (cinq seulement, mais on les associe à des origines différentes). On vous propose ensuite, pour définir le personnage, de le décrire dans un grand luxe de détails : qu’est-ce qu’il aime, sa description physique, son passé ultradétaillé… et ce, pour deux versions de lui-même puisqu’il doit exister au 19e siècle et dans les années 1970. D’ailleurs, cet aspect n’a pas d’intérêt particulier ni d’application claire : c’est un gimmick que les règles n’exploitent pas de manière mécanique. Il faudra s’en satisfaire (à moins que le passage qui en parle ne soit caché au milieu de ce texte laborieux : après avoir lu en détail au début, j’ai fini par survoler beaucoup sur la fin). On est très loin des personnages extrêmement clairs et typés des jeux les plus récents : la création de perso est particulièrement pénible et ne présente pas énormément de moments forts (le choix des quips étant le plus fun).

Bref… On a là un héritier des verbeux volumes du storyteller system : beaucoup (BEAUCOUP) de blabla pour présenter un système qui n’est pas à la hauteur de ses ambitions et que je trouve assez dépassé techniquement. Alors que les jeux OSR nous ont appris à dégraisser un système de manière efficace pour obtenir un condensé de fun, que les PbtA proposent de transposer les tics d’un style fictionnel sous forme de règles et que les jeux Fria Ligan inventent des mécanismes novateurs comme les effets de la peur, alors que tous les jeux proposent désormais des outils permettant de faciliter la cohésion d’un groupe de joueuses… On a ici un système plein de gimmicks mais sans réelle saveur ni cohésion, des descriptions qui tirent atrocement à la ligne et un jeu qui se dégonfle comme un soufflé abandonné depuis huit jours.
Au bout du compte, j’en viens à me demander si le sujet était si riche qu’il y paraissait.

J’ai trouvé LE jeu de fantasy fun que je voulais depuis si longtemps (Land of Eem), et j’ai bien cru que TCFBTG me ferait le même coup pour les jeux d’horreur… raté. Pas de bol, le jeu traîne encore les casseroles du monde des ténèbres, et n’a pas vraiment réussi à faire dans ces vieux pots une meilleure soupe que d’excellents jeux tels que Monster of the Week ou Sombre.

Il reste quelques trucs à exploiter à l’intérieur, et l’envie de faire mieux, plus simple, plus fun. Grosse déception ! On va chercher d’autres jeux d’horreur bien fichus, qui tentent des choses originales plutôt que ce gros volume verbeux et somme toute relativement creux.